Una fábrica de dulces cierra en el barrio de Villa Crespo, forzada por las extorsiones ejercidas desde el gobierno en el primer peronismo. En varios lugares de la ciudad, otras empresas son asfixiadas hasta dejar la actividad o ser vendidas a precio vil a testaferros del poder. Sammy Liberman, heredero de la fábrica y la fortuna familiares, quiere destacarse en los negocios, pero sus movimientos se ven barridos por un entorno abiertamente hostil al capitalismo. Horacio Vergara busca contrarrestar los avances de una izquierda complaciente con un gobierno cada vez más antidemocrático. Es amigo del juez Bonfanti Lastra y cómplice de su aventura extramatrimonial, testimonio de la general imposibilidad de la alta sociedad de hallar verdadero amor en el matrimonio. Carlos Procopio, el ejecutor más visible del sistema de abusos gubernamentales, parece acercarse por momentos a la idea de que nunca le tocará beneficiarse de los grandes negocios de la corrupción, por lo que su lealtad al régimen comienza a flaquear.
Acto y ceniza, publicado en 1963, ensambla magníficamente varias líneas argumentales, al cruzar las vidas de los protagonistas y seguir la evolución de sus relaciones con el poder y con las mujeres.