El mundo de la mujer indígena en las misiones había permanecido prácticamente inexplorado hasta el momento. Este libro de Beatriz Vitar es la primera síntesis sobre el tema, con un grado de erudición sobresaliente. La cuestión del cuerpo como espacio de ejercicio del poder se presenta como un nodo de reflexión cardinal que permite identificar fenómenos de conflicto, coacción, violencia, resistencia y negociación donde se había visto solo un mundo idílico de encuentros.

Mujeres que bailan sus danzas salvajes, los rostros y los cuerpos atravesados por la memoria de acontecimientos vitales, con pinturas y tatuajes en los que permanece indeleble el color de la ceniza. Las quieren castas, pudorosas, hilando lana o algodón, pero ellas siguen atravesando el monte, hiriéndose con espinas para recolectar el chitsaj del que saldrá la fibra elemental para tantísimos usos o buscando la algarroba nutricia y ritual para fabricar la bebida de las ceremonias. Son ellas quienes amasan la tierra y dan forma a los pesados botijos con los que acarrean el agua, las que van a parir “bajo el libre cielo”, solo asistidas por viejas comadronas. Cacicas respetadas por su poder y mando, capaces de negociar con el mundo colonial. Ancianas dueñas de la palabra ritual, espías del enemigo hispano criollo en las fronteras y sacerdotisas en la consagración de los guerreros valientes, y que al ritmo de sonajas curan a los enfermos y cantan las endechas a los difuntos…

Estas imágenes dibujan un retrato de las indígenas del Chaco, reducidas en las representaciones y prácticas jesuíticas en una etnografía heredada del siglo XVIII, narrativa que a veces nos acerca y otras nos distancia de aquellas vidas en las fronteras. Allí donde los jesuitas desplegaron su cruzada disciplinadora sobre los cuerpos femeninos.

Beatriz Vitar es Doctora en Historia de América por la Universidad Complutense de Madrid. Ha desarrollado su carrera investigadora y docente en España (Fundación Gómez-Pardo; Consejo Superior de Investigaciones Científicas; Universidad de Sevilla), especializándose en la etnohistoria de las fronteras coloniales del Chaco y en el despliegue de la labor misionera jesuítica entre los pueblos indígenas de la región.