En este trabajo ya clásico, Roberto Gargarella, uno de los constitucionalistas más respetados e influyentes de la región, hace un recorrido fascinante por doscientos años de constitucionalismo latinoamericano. El viaje le permite sostener su argumento central: incorporar amplias listas de derechos pero mantener intocada la sala de máquinas de la Constitución, como han hecho las reformas de las últimas décadas en varios países, implica conservar el diseño institucional creado por las élites del siglo XIX para impedir la democratización que entonces creían inminente y peligrosa.
A lo largo de su análisis, Gargarella detecta que de ese entramado surgieron muchos de nuestros males actuales: la concentración de poder en el Ejecutivo, las pocas oportunidades de participación ciudadana, la separación entre representantes y representados. Las diferentes expresiones de hartazgo social en nuestros países también pueden ser leídas como una consecuencia de las sucesivas reformas contradictorias.
Frente a los discursos cada vez más frecuentes que hoy en día cuestionan nuestras democracias y las reducen al ejercicio periódico del voto, Gargarella hace una propuesta que para este mismo presente suena contraintuitiva: la democracia es, fundamentalmente, lo que hacemos entre elección y elección.